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Puede parecernos que el Internet existe desde hace unos
pocos años y que es una tecnología muy reciente; seguramente nos
sorprenderá saber que ésta tecnología tiene sus inicios en los años álgidos
de la Guerra Fría.
El trasfondo histórico.
Para llegar al origen de Internet, necesitamos situarnos
en 1957. Este fue el "Año Internacional de Geofísica";
dedicado a reunir información acerca de las capas altas de la atmósfera
durante un periodo de intensa actividad solar.
Un par de años antes, en 1955, Eisenhower había
informado que los Estados Unidos planeaban lanzar, como parte de sus
actividades, un pequeño satélite artificial. El Kremlin por su parte,
expresó que también harían lo mismo.
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el
Sputnik; una pequeña esfera de 70 kg. El efecto que esto causó en los
Estados Unidos fue tremendo; habían perdido de la noche a la mañana, la
sensación de invulnerabilidad de la que gozaban desde la explosión de la
primera bomba nuclear 13 años atrás; y una de las reacciones inmediatas
fue crear el Organismo de Proyectos de Investigación Avanzada del
Departamento de La Defensa conocido como ARPA (Advanced Research Projects
Agency).
La tarea de ARPA era la investigación y aplicación de
tecnología de punta para la defensa nacional, y evitar ser sorprendidos,
de nuevo, por los avances tecnológicos del enemigo y se le asignó el
control del programa de satélites de los Estados Unidos, hasta que se creó
la NASA en octubre de 1958.
ARPA agrupaba a unos 200 de los mejores científicos así
como a algunas instituciones americanas de investigación avanzada e
inicialmente centraba sus esfuerzos en actividades relacionadas al
espacio, balística, misiles y el monitoreo de pruebas nucleares.
Una necesidad organizacional
genera un nuevo concepto.
Entre otras cosas, los científicos de ARPA estaban
interesados en intercomunicar su base de operaciones y sus colaboradores,
de preferencia usando las computadoras que estaban disponibles.
Necesitaban una red de comunicación eficiente; pero sin importar cuánto
se protegiera a esta red, sus centrales, switches y cableados siempre serían
vulnerables a un ataque nuclear que destruiría cualquier red en la que se
pudiese pensar.
La solución fue simple en principio; partirían del
supuesto de una red que nunca era confiable y que debería diseñarse para
superar su propia conflictiva. La idea que se desarrolló fue que los
mensajes se podían dividir en paquetes, cada paquete sería direccionado
por separado y viajaría por la red individualmente hasta llegar a su
destino, donde se reagruparían para formar el mensaje original; no
importaría la ruta que tomara cada paquete, sólo el resultado final;
esta idea también proponía algo excelente: que los mensajes se
dividieran en pedazos; ya que esto resultaba una forma adicional de
seguridad en caso de que alguien interceptara la comunicación.
Así que los paquetes pasarían de nodo a nodo como una
"papa caliente" en camino de su destino hasta terminar en el
lugar apropiado. De esta manera, aún si se hubieran perdido grandes
pedazos de la red, los mensajes seguirían su camino a través de los
nodos sobrevivientes; este concepto de conoció como intercambio de
paquetes (packet switching).
El concepto teórico...
En 1962 ARPA inicia un programa de investigación sobre
computadoras cuyo líder sería un científico del Instituto Tecnológico
de Massachussets o MIT llamado John Licklider, quien acababa de publicar
un escrito con un concepto llamado "Red Galáctica"; una visión
futurista donde las computadoras estarían conectadas entre sí y serían
accesibles a todo el mundo.
Por esas fechas, Leonard Kleinrock también del MIT y
colaborando dentro ARPA, estaba trabajando con la idea de una red basada
en el intercambio de paquetes y publicó el primer documento sobre esta
teoría y Paul Baran de RAND por su parte, publicó un documento sobre
Redes de Comunicación Distribuídas. Por su parte el Laboratorio Nacional
de Física en Inglaterra NPL (National Physical Laboratory) había estado
experimentando con una red que usaba líneas telefónicas de 768 kbps.
En 1965 se realiza un experimento en ARPA donde se
interconectan Berkeley y el MIT usando las líneas de teléfono dando
lugar a la primera red de área amplia, WAN (Wide Area Network). Para
1966/67 ARPA tenía suficiente material recopilado para publicar un plan
para crear una red de computadoras que se llamaría ARPANET.
La publicación del plan de ARPANET hizo notar que el
MIT, el NPL y RAND habían estado trabajando en los mismos conceptos sin
saberlo y deciden unir lo mejor de sus ideas al diseño de ARPANET.
...a la aplicación práctica.
El 2 de septiembre de 1969 se monta en la Universidad de
California en Los Ángeles (UCLA) el primero de cuatro nodos, de ARPANET,
llamada así en honor a su patrocinador. Los siguientes nodos fueron el
Instituto De Investigación De Stanford (SRI) el 1 de octubre, la
Universidad de California Santa Barbara (UCSB) el 1 de noviembre y la
Universidad de Utah, en diciembre.
El plan era sin precedente: Kleinrock, un profesor
pionero de la informática en UCLA, y su grupo pequeño de estudiantes
graduados entre los que se encontraba Charley Kline, esperaban lograr
conectarse remotamente a la computadora de Stanford para intentar enviar
algún dato. Comenzarían intentando lograr "firmarse" en la
computadora en Stanford, éstos serían los primeros paquetes en ser
enviados.
"instalamos una
conexión de teléfono entre nosotros y las personas en SRI..."
- dijo Kleinrock en una entrevista; "escribimos
la letra L y preguntamos en el teléfono": "¿ven la L?"
"sí"
- dijeron ellos "vemos la L"
"escribimos la letra O y
preguntamos": "¿ven la O"
"sí, vemos la
O" - dijeron,
"entonces
escribimos la letra G, y el sistema se estrelló "...
De cualquier manera una revolución había comenzado,
esta permitió que los científicos compartieran información y recursos a
través de largas distancias. ARPANET pronto se convirtió en un popular
sistema de comunicación y de colaboración a distancia y creció, su
estructura descentralizada y su capacidad para incorporar muchos tipos
diferentes de computadoras, hicieron fácil su expansión.
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